Leónidas - Chuva de Estrelas

A 17 de Novembro de 2009, a Terra passará no rasto do cometa Tempel-Tuttle, mas desta vez, mais próxima do centro da nuvem de poeiras libertadas pelo cometa. Baseando-se no número de estrelas cadentes observadas o ano passado, espera-se observar cerca de 500 vezes mais meteoritos por hora, por volta das 21:43 UT (20:43 hora dos Açores) , do que no ano passado.

O fenómeno das Leónidas consiste numa chuva de estrelas associadas à passagem do cometa Tempel-Tuttle. A chuva de estrelas pode ser observada todos os anos por volta de 17 de Novembro, altura em que a Terra se cruza com o rasto do cometa. Este rasto consiste em pequenas partículas sólidas, conhecidas como meteoróides, ejectadas pelo cometa quando passa pelo Sol. As Leónidas foram assim baptizadas devido à aparente origem da constelação Leo: observando o céu tem-se a percepção do fluxo de partículas originar na direcção desta constelação.
As Leónidas são famosas devido à espectacularidade do fenómeno. A sua recorrência tende a ser de 33 em 33 anos, associada à órbita de 33 anos do Tempel-Tuttle. Podem ser observadas verdadeiras tempestades de estrelas cadentes em determinados anos, chegando a atingir os milhares de meteoritos por hora; com efeito, algumas datas assinaláveis para este fenómeno foram 1698, 1799, 1832, 1833, 1866, 1966, 1999, 2001 e 2002.