Ano Internacional da Astronomia - Dia 17

Movimento aparente de Mercúrio.

Autor: Juan Carlos Casado.

Após o auge da ciência grega dos sécs. III e II a.C., seguiu-se um período com poucos trabalhos originais. No entanto, no séc. II d.C., duas grandes figuras representaram o culminar da ciência grega: Ptolomeu e Galeno.
Ptolomeu de Alexandria (150 d.C.) escreveu um grande tratado astronómico baptizado por "Composição Matemática", mais conhecido pelo seu nome árabe: o "Almagesto".

Ptolomeu conhecia muito bem a obra de seus predecessores. Deu continuidade ao catálogo de estrelas de Hiparco, catalogando-se ao todo 1028 estrelas.
Ptolomeu defendia que o estudo da astronomia fortaleceria o caráter dos homens, que passariam a querer que a sua alma também atingisse a beleza divina dos corpos celestes. Passou então a formular e a justificar as principais teses de seu sistema, como a esfericidade dos céus, da Terra, e o facto de considerar a Terra em repouso no centro do universo.

Ptolomeu foi influenciado pelo pensamento de Aristóteles, e encontrou diversos argumentos para justificar a imobilidade da Terra, argumentos esses que só foram retomados por Copérnico em 1543.
Segundo Ptolomeu, o principal objectivo de um astrónomo deveria ser "salvar as aparências", explicando o movimento irregular dos corpos celestes a partir de movimentos circulares uniformes. Para isso, esse pensador adoptou a teoria dos epiciclos e excêntricos de Apolónio e Hiparco .

Ptolomeu introduziu, para explicar correctamente o movimento dos planetas, o conceito de "equante". O equante é um ponto fora da Terra e fora do centro do círculo excêntrico, em relação ao qual o planeta orbita, com velocidade angular constante. De todos os planetas, o caso mais dificil de explicar era o de Mercúrio (movimento aparente captado pela fotografia de Juan Carlos Casado, aqui apresentada).

Apesar de seus méritos, a teoria ptolomaica estava sujeita a duas grandes críticas: Era difícil conceber um movimento circular uniforme em torno de um ponto que não fosse o seu centro, como na doutrina do equante, e, as teorias lunar e planetária não descreviam certos dados conhecidos à época, inclusivamente pelo próprio Ptolomeu, como era por exemplo, o caso da Lua e de Mercúrio.