Ano Internacional da Astronomia - Dia 13

Terra vista do Asteroide Toutatis.

Ilustração de E. De Jong and S. Suzuki.

Na França, em 04 de janeiro de 1989, C. Pollas, detectou a presença de um objecto nas imagens de alguns pequenos e fracos satélites de Júpiter. Designado provisoriamente por 1989 AC, terceiro objeto (C) descoberto na 1ª quinzena de janeiro (A) de 1989, recebeu posteriormente o número de ordem 4179 e o nome definitivo Toutatis, referente ao antigo deus gálico/celta, protetor de Asterix e de seus compatriotas ( personagens dos cartoons franceses “Asterix, o gaulês” ).
Toutatis é um asteróide especial por várias razões. Uma delas é o facto de ser um ECA, isto é, um asteróide que cruza a órbita terrestre (do inglês, Earth-orbit Crossing Asteroid) e, por esse motivo, aproxima-se de nosso planeta com frequência. Isso, entretanto, não é motivo para preocupações: sua órbita é tão bem conhecida que, de acordo com o astronomo Steven Ostro não há possibilidade de uma colisão com a Terra dentro dos próximos 65 anos.!!
Toutatis viaja desde as proximidades da Terra até ao cinturão de asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, levando cerca de 4 anos para efectuar uma translação. Assim, de 4 em q4 anos, temos uma situação favorável para observá-lo. Desde a sua descoberta, passou a 3.612.552 km da Terra em 8/12/92, a 5.300.298 km, em 29/11/96 e a 11.050.092 km, em 31/10/2000.
Nas melhores aproximações, foram realizadas cartografia por radar, principalmente, através do radiotelescópio de Goldstone, na Califórnia. Esses estudos revelaram que o asteróide tem um formato bastante irregular e as suas dimensões são 4,9 km x 2,4 km x 1,9 km. A sua superfície apresenta várias crateras cujos diâmetros variam de 100 m a 600 m.

A investigação radiotelescópica de Toutatis forneceu, também, informações sobre a sua rotação, uma das mais estranhas conhecidas. A maioria dos asteróides é dotado de um movimento de rotação em torno de um único eixo. Toutatis gira em torno de seu eixo maior com um período de 5,4 dias. Esse eixo, por sua vez, apresenta um movimento de precessão cujo período é de 7,3 dias. A combinação dos dois movimentos resulta em orientações espaciais que nunca se repetem. Essa rotação anómala indica que Toutatis pode ter sofrido uma colisão com algum outro asteróide num passado recente. (Clique aqui para ver uma animação da rotação do asteróide.)

A APROXIMAÇÃO DO ASTERÓIDE 4179 TOUTATIS À TERRA EM SETEMBRO DE 2004
A aproximação de Toutatis á Terra em 2004 foi algo especial pois a distância prevista foi a menor deste século: 1.459.719 km, ou seja, cerca de 4 vezes a distância Terra-Lua apenas e, até 2010, nenhum outro asteróide de tal porte se aproximará tanto da Terra! (In Circular Astronómica nº018 de Setembro de 2004).