Ano Internacional da Astronomia - Dia 5

Silueta da Estação Espacial Internacional, com o Sol como pano de fundo.

Fotografia de Thierry Legault.

No ano passado, dia 9 de Março de 2008, a estação de rastreio de satélites da ilha de Santa Maria, nos Açores, acompanhou, pela primeira vez, o lançamento do foguetão Ariane-5, da Agência Espacial Europeia (ESA), que transportou um veículo (ATV) que foi reabastecer a Estação Espacial Internacional.
A infra-estrutura dos Açores foi uma das cinco espalhadas por várias partes do mundo, que acompanharam o foguetão Ariane-5 lançado às 03:03 dos Açores (04:03 de Lisboa) da Guiana Francesa, com o Automated Transfer Vehicle (ATV) e que levou cerca de 20 toneladas de carga para abastecer a Estação Espacial Internacional (ISS), entre mantimentos, ar, equipamentos e combustível.
A Estação Espacial Internacional está a cerca de 370 quilómetros de altitude e o ATV, que resultou de um projecto de 11 anos orçado em 1.300 milhões de euros.

Baptizado "Júlio Verne", o ATV é um veículo automático de reabastecimento e está equipado com os seus próprios sistemas de propulsão e de navegação.
Além da estação de Santa Maria, a missão da ESA foi rastreada por outras quatro estações localizadas na Guiana Francesa, num navio entre a América do Sul e os Açores, na Austrália e na Nova Zelândia.
A estação de rastreio de Santa Maria acompanhou o foguetão e o ATV durante duas passagens a sul e a norte da ilha açoriana, a primeira das quais poucos minutos depois do lançamento na Guiana Francesa, na América do Sul.